Jim Scanlan, professor gespecialiseerd in lucht- en ruimtevaart aan de Universiteit van Southampton, weet het zeker; in de toekomst gaan drones grotendeels het luchtvrachtverkeer verzorgen. De huidige wetgeving bepaalt op dit moment echter dat dergelijke drones pas met feilloze, moeilijk te ontwikkelen scan- en ontwijktechnieken de lucht in mogen. Scanlan is er van overtuigd dat het cargo-verkeer per drone ook met eenvoudigere technologieën mogelijk kan worden gemaakt. Scanlan had 3 jaar geleden al een primeur op het gebied van drones. De professor aan de Universiteit van Southampton slaagde erin de eerste goed-functionerende drone te ontwikkelen die gedeeltelijk met 3D-geprintte onderdelen in elkaar was gezet. 3 jaar later legt hij de lat nog hoger: hij wil bewijzen dat 3D-geprintte drones de volgende generatie vrachtvliegtuigen kunnen gaan vormen. Scanlan gelooft namelijk dat al het luchtvrachtverkeer in de toekomst onbemand zal zijn.

Geen 'Sense-and-Avoid' systemen

In het onderzoeksgebied waar professor Scanlan actief is gelden de regels van Britain’s Civil Aviation Authority. Deze organisatie stelt dat drones van groot formaat niet de lucht in mogen zonder een feilloos ‘Sense-and-Avoid’ systeem. Helaas is de technologie op dit moment nog niet zo ver dat deze systemen zonder problemen werken. Het vervoeren van goederen door drones is volgens Britain’s Civil Aviation Authority daarom nog enkel toekomstmuziek. Scanlan is er echter van overtuigd dat door het gebruik van bestaande communicatietechnologieën, zoals de transponder radar-systemen die worden gebruikt in vliegtuigen, uitermate geschikt zijn om toe te passen in drones. Dit zou betekenen dat men niet hoeft te wachten op de ingewikkelde ontwikkeling van de ‘Sense-and-Avoid’ systemen, maar dat vrachtverkeer via de lucht nu al mogelijk zou zijn.

HIATUS test

Om zijn theorie te bewijzen heeft Scanlan het HIATUS programma opgestart. Het ‘Highlands and Island Aerial Transport Using Unmanned Systems’ programma tracht binnen de komende 18 maanden op succesvolle wijze goederen te transporteren naar afgelegen Europese eilanden die normaal gesproken moeilijk bereikbaar zijn. De slechte bereikbaarheid van deze gebieden wordt vaak veroorzaakt door slechte weersomstandigheden. Het grote voordeel van drones is dat deze onbemande voertuigen van bijvoorbeeld dikke mist totaal geen last van hebben.

Voordelen voor vrachtverkeer

In een industrie waar men alles doet om kosten te verlagen kan de inzet van drones een grote invloed hebben. De onbemande luchtvaartuigen zijn namelijk een stuk zuiniger op het gebied van brandstof en hoeven niet uitgerust te worden met dure life-support systemen die de luchtdruk in de toestellen regelen. Logischerwijs hoeft men ook geen piloten meer in dienst te hebben. Scanlan is van mening dat wanneer hij zijn HIATUS-programma succesvol kan uitvoeren in meer afgelegen gebieden, hij de huidige wetgevers er van kan overtuigen dat onbemande vrachtdrones ook in dichtbevolkte gebieden uitkomst kunnen bieden. Op dit moment heeft hij alvast één overtuigend argument; tot nu toe heeft zijn vloot van 3D-drones 1.000 tot 5.000 uur zonder incidenten gevlogen.